自幼【yòu】入私塾学律赋,博【bó】学【xué】强记,聪慧【huì】好学。年长【zhǎng】曾随【suí】岳父沈瑜庆游武昌,结识赞同维【wéi】新变法
人士陈宝【bǎo】箴、陈三【sān】立父子。1893年【nián】回乡参加福建恩科乡【xiāng】试,中第一名【míng】举【jǔ】人。1894年到【dào】北京参加恩科会试,不中。次年再【zài】次赴京【jīng】参加乙未科会试,又不中,乃入贽于【yú】内阁中【zhōng】书。时值中【zhōng】日【rì】甲午战争,清朝【cháo】战败,清廷【tíng】签【qiān】订《马关条约》,基于国家与民【mín】族的严重危机,开始投【tóu】身救【jiù】亡图存、振【zhèn】兴中华的维新变法运【yùn】动【dòng】。9-22,与同试【shì】举人“发愤上书,请拒和【hé】议”,反对割让辽【liáo】东和台湾。1897年入张元济等在北京创【chuàng】办【bàn】的“通艺学堂【táng】”学【xué】习,增【zēng】长了西学才干。9-22,发【fā】起并动员【yuán】寓京【jīng】的福建籍维【wéi】新【xīn】人士,成【chéng】立闽学会,与粤、蜀、浙、陕等【děng】学【xué】会互通声息,传播【bō】西学。不久,康有为在京组织保国会,他为该会“始倡董事,提倡最力”。9-22,光绪帝下“明定国是”诏书,宣布变法,朝廷命四品以上【shàng】各【gè】官荐举人【rén】才【cái】。翰林学【xué】士王锡藩以“才识明【míng】敏,能详究古今,以求【qiú】致用,于【yú】西国政【zhèng】治之学【xué】,讨论【lùn】最精,尤熟于【yú】交【jiāo】涉、商【shāng】务,英年卓荦,其才具实属【shǔ】超群”,将他【tā】推荐给光绪帝。9-22,与谭嗣同、杨锐、刘光第【dì】四人【rén】被授予四品卿衔,在【zài】军机章京上【shàng】行走,参预新政【zhèng】事宜。在【zài】9-22到14日10天里,上书言事最多,不少【shǎo】变【biàn】法上谕出自他的手笔。9-22,慈禧发动【dòng】政【zhèng】变,再次“训政”,他与谭嗣同等皆被捕【bǔ】入狱。9-22,被杀害于宣武门外【wài】菜市口【kǒu】。时年23岁。